Ученые раскрыли загадку самых странных животных по версии Дарвина

180 лет спустя палеонтологи всё-таки смогли ответить на вопрос, мучивший ещё великого Дарвина: кто такие
на самом деле эти "самые странные из когда-либо обнаруженных существ" - южноамериканские макраухении и токсодоны.

Сборный научный коллектив палеонтологов из Американского музея естественной истории (Нью-Йорк), Музея естествознания в Лондоне
и Йоркского университета по прошествии 180 лет после открытия ископаемых останков вымерших в плейстоцене южноамериканских животных макраухении и токсодона, наконец, смогли ответить на вопрос, не дававший покоя великому эволюционисту Чарльзу Дарвину и отцу палеонтологии Ричарду Оуэну о происхождении и эволюционных родственных связях этих "самых странных из когда-либо обнаруженных существ".
Сейчас, конечно, известны существа куда более странной формы. Но их внешний вид легко объясняется как
с дарвинистских позиций об образе жизни и приспособлении к условиям окружающей среды. А вот макраухении
и токсодоны, сочетающие в себе признаки весьма разных животных, выглядят какими-то странными гибридами.

Макраухении:
Macrauchenia ("большая лама") - вымерший род (3 вида) вымершего семейства, ранее относимого к вымершему отряду Литоптерны. Действительно внешне они наиболее похожи на современных андских лам, только размером
с верблюда, значительно более длинными шеей и ногами и с небольшим "слоновьим" хоботом. И к ламам как раз никакого отношения не имеют. Сейчас они известны и старому, и малому - потому как стали героями культового мультсериала "Ледниковый период" (фильм второй - "Глобальное потепление"). Внешне выглядят не так уж
и экзотично, если вспомнить, как они озадачивали палеонтологов позапрошлого века. Но вот анатомические особенности действительно из ряда вон: макраухении сочетают в себе признаки верблюда, жирафа, слона, муравьеда и трубкозуба, при этом относятся к непарнокопытным, хотя копыт не имеют вовсе и ходили
на трёх несущих пальцах.
Можно предположить, что макраухении были обитателями саванн, имея повадки "корабля пустыни" верблюда. Питание этого животного реконструировать трудно. Хобот приспособлен для сщипывания листвы, однако строение зубов более походит на поедателей трав.

Скелет макраухении Macrauchenia patagonica
(на переднем плане, мелкий - Phenacodus primaevus,
примитивное древнее копытное из отряда Кондилятры)
Американский музей естественной истории, Нью-Йорк

Macrauchenia patagonica
Рисунок-реконструкция по скелету Ольги Кобриной, 2011 г.
Фото: Википедия

Токсодоны: 
Toxodon - вымерший род (4 вида) вымершего семейства, ранее относимого к вымершему отряду Нотоунгуляты.
Токсодоны достигали веса до двух тонн при высоте в холке 1,5 м. и длины тела до 3 метров. Внешне здорово похожи на безрогого носорога с цилиндрическим телом на коротких и сильных ногах, увенчанных тремя пальцами. Травоядные, питающиеся травой и нижними листьями деревьев, но образ жизни вели, вероятно, полуводный - как нынешние гиппопотамы. Кстати, по анатомическому строению череп больше похож на бегемотий, только зубы сильно выдавались вперёд резцами, как у многих современных грызунов.

Скелет токсодона Toxodon platensis
Музей естественной истории, Буэнос-Айрес

Toxodon platensis
Фото: Vikipedia

Рисунок Ричарда Оуэна, 1837 г.

До 2015 года и макраухении, и токсодоны относились к разным отрядам группы южноамериканских копытных.
И Дарвин с Оуэном, и современные их последователи находили их если не предками, то родственниками
верблюдов и бегемотов. Другие относили к ветви афротериев, то есть родственников слонов, муравьедов
и трубкозубов.
Теперь, кажется, точки над всеми iii расставлены: оба рода и представляемые ими семейства, несмотря на внешние отличия, относятся к одному общему отряду кондиляртров - ещё одного вымершего (и более близкого) родственника современных непарнокопытных.
"Определение места южноамериканских копытных в генеалогическом дереве млекопитающих всегда было существенной проблемой для палеонтологов, потому что анатомия этих созданий представляет собой странную мозаику. Родство их может быть приписано огромному количеству видов, обитающих повсюду на Земле, – рассказывает один из авторов нынешнего исследования доктор Росс МакФи. – Это и озадачило Дарвина и его коллегу зоолога Ричарда Оуэна в начале XIX века. Они так и не смогли определить, были ли эти копытные связаны с современными слонами, верблюдами или же с гигантскими грызунами".

Кондилятры в Южной Америке вымерли в конце плейстоцена, а макраухении и токсодоны продержались дольше всех. Macrauchenia patagonica вообще дожила до конца эпохи глобального потепления и вымерла всего 10 тысяч лет назад. Часто её исчезновение связывают с охотой на них новых хищников и конкуренцией со стороны новых копытных (палеоламы) из Северной Америки. Что, однако, маловероятно, так как вместе с ней в конце плейстоцена вымерло и большинство этих пришельцев с севера. И до вымирания макраухении и токсодоны жили на протяжении многих тысяч лет глобального ледникового периода бок о бок с этими североамериканскими гостями на своих югах - в пампасах Аргентины, Боливии, Венесуэлы или Уругвая.

Итак, новый анализ музейных экспонатов показал, что на самом деле макраухении и токсодоны принадлежали к отряду кондиляртров и являлись родственниками современных непарнокопытных – лошадей, носорогов и тапиров (кстати, все непарнокопытные Южной и Северной Америки, за исключением одного-единственного тропического тапира, - тоже вымерли).
Получить эту информацию учёные смогли благодаря изучению сохранившегося в соединительной ткани белка коллагена - очень стойкого белка, который обычно остается сохранным даже тогда, когда уже и ДНК костей разрушилась. В определённых ситуациях этот метод позволяет палеонтологам понять прошлое животного
в 10 раз точнее, чем с помощью анализа ДНК.
Связь коллагена и всех прочих белков с ДНК очевидна: белок состоит из аминокислот, а их последовательность
в белковой молекуле кодируется дезоксирибонуклеиновой кислотой (то есть - ДНК). Специалисты сравнивают аминокислотные составляющие белка у разных видов и делают вывод, как близко виды связаны между собой.
"Учёные успешно выделяют коллагеновую последовательность из образцов возрастом до 4 миллионов лет, – рассказывает профессор Йоркского университета Мэттью Коллинз. – Однако если материал хранился в вечной мерзлоте (например, в Гренландии), то выявить коллагеновую последовательность можно даже при возрасте
в 10 миллионов лет".
Учёные использовали протеомный анализ для изучения 48 ископаемых останков Toxodon platensis и Macrauchenia patagonica возрастом в 12 тысяч лет. Именно их Дарвин обнаружил 180 лет назад на территории Уругвая и Аргентины во время кругосветного плавания на корабле "Бигль".
В результате доказано, что и макроухении, и токсодонты являются родственниками, входя в один отряд кондилятров, из которого, в свою очередь, когда-то выделился отряд современных непарнокопытных. И их ближайшими современными родственниками являются лошади, носороги и тапиры, а отнюдь не слоны
с верблюдами или муравьедами.
Если бы Дарвин был жив - не поверил бы! Но современная эволюционная наука располагает такими методами, какие великий автор эволюционного учения и представить себе не мог.

Анатолий Хортицкий